Это первая крупноформатная картина художника и его первый подписанный холст, знаменующий новый этап в карьере.
После переезда в Амстердам Рембрандту поручили написать групповой портрет амстердамской гильдии хирургов, несмотря на его статус новичка в городе. В Нидерландах анатомические лекции были традицией, учрежденной Андреасом Везалием. Раз в год главный хирург проводил публичное вскрытие тела казненного преступника. Католическая церковь ограничивала вскрытия, тогда как в протестантской Голландии они стали частью медицинской практики. Люди даже устраивали застолья во время таких мероприятий.
На картине врач Николас Тульп – единственный в шляпе, что подчеркивает его статус. Он обучает семерых слушателей, а рядом с его ногами лежит книга «Строение человеческого тела» Везалия.
Художники до Рембрандта обычно изображали лицо покойного прикрытым платком или стоящим перед ним человеком. Наблюдатели должны были воспринимать происходящее скорее как научное исследование, а не акт насилия. Рембрандт придумал промежуточное решение – он изобразил его лицо, наполовину покрытое тенью. Типичная для Рембрандта игра света и тени создает ощущение полумрака, в котором проступает umbra mortis – тень смерти.
В картине есть несколько нестыковок с реальностью:
- Вскрытие обычно начинали с грудной клетки, а не руки.
- Доктор Тульп, скорее всего, не препарировал бы тело сам, а сконцентрировался бы на проведении лекции, поручив препарирование одному из ассистентов.
- Воров часто казнили с отсечением руки, но у изображенного преступника обе руки целы.
Но для Рембрандта психология героев полотна важнее анатомического реализма. Он показывает не только процесс, но и человеческое любопытство перед лицом смерти.
