Академик РАН, доктор медицинских наук, профессор, зам. директора НИЦ «Курчатовский институт»
Научные интересы М.А. Пальцева определились уже на первом курсе 1-го Московского медицинского института. Он увлекался морфологией и занимался в научном студенческом кружке при кафедре гистологии и эмбриологии. В 1975 году после защиты кандидатской диссертации по теме «Морфофункциональные особенности синего пятна (электронно-микроскопическое исследование)» заведующий кафедрой патологической анатомии, член-корреспондент АМН СССР, профессор В.В. Серов пригласил молодого ученого на должность ассистента кафедры, и М.А. Пальцев приступил к исследованию эндокринной системы почек при нефропатиях и вазоренальной гипертензии.
В 1980 году по совместительству он возглавил лабораторию электронной микроскопии. В 1986 году защитил докторскую диссертацию по теме «Морфофункциональная характеристика эндокринной системы почек при нефропатиях и вазоренальной гипертензии» и был избран профессором кафедры. В 1990 году М.А. Пальцев стал заведующим кафедрой патологической анатомии. Одним из наиболее важных и перспективных направлений исследований было и остается изучение заболеваний почек. Результаты этой работы обобщены в монографиях «Почки, артериальная гипертензия» (В.В. Серов, М.А. Пальцев, 1993), «Межклеточные взаимодействия» (М.А. Пальцев, А.А. Иванов, 1995). В 1991 году Михаил Александрович и группа сотрудников академии были удостоены Государственной премии СССР за работы в этой области.
Михаил Александрович много делает для совершенствования преподавания патологической анатомии. При его активном участии подготовлена новая учебная программа, изданы «Лекции по патологической анатомии». Кафедра одной из первых в России начала использовать компьютеры для контроля знаний студентов, в том числе во время экзаменов. В 1997 году в порядке эксперимента организовано преподавание патологической анатомии на факультете подготовки научных и научно-педагогических кадров по модульному принципу, что позволяет вести занятия параллельно по частной патологической анатомии и основным клиническим дисциплинам.
С 1987 по 2009 год являлся ректором Московской медицинской академии им. И.М. Сеченова.
С 1998 года по настоящее время М.А. Пальцев является членом Научно-редакционного совета системы справочников «Регистр лекарственных средств России®».
В 2013 году избран членом президиума Российской академии наук, в течение нескольких лет занимал пост первого вице-президента Российской академии медицинских наук.
С 2015 по 2018 год был главным ученым секретарем Российской академии наук.
С 2016 года по настоящее время является председателем Экспертной комиссии по присуждению золотой медали за выдающиеся достижения в области пропаганды научных знаний и премии Российской академии наук за лучшие работы по популяризации науки.
М.А. Пальцев — автор более 250 научных работ, в том числе монографий и учебников, 14 изобретений.
Его научная и общественная деятельность отмечены орденами «Знак Почета», «Дружбы», «За заслуги перед Отечеством» IV степени, орденом Русской православной церкви «Святого благоверного князя Даниила Московского» II степени.